目前，中國正積極爭取在上海舉辦2010年世博會。如果獲得成功，那真值得大賀特賀，因為它恰好是第50次。   
    世博會的產生可以追溯到18世紀歐洲皇室和貴族舉辦的藝術品展覽。他們向世人展示自己的藏品時，不無炫耀財富與品味的意圖。   
    1757年法國舉辦的藝術作品展覽即是其代表。盡管隨著科學技術的迅速發展，農業機械，特別是導致工業革命的紡織機在1761年和1767年的倫敦展覽會上亮相，但是直到18世紀80年代末，巴黎、柏林、德累斯頓等地展出的工業品依然主要是瓷器、掛毯、絲綢和化裝品等專供闊人們享受的奢侈品。   
    直到法國大革命爆發后，展品的大眾化與實用化才開始受到重視，拿破侖在1798年法國工業品展覽會開幕時特別強調了這類展覽對于發展國民經濟的重要性。   
    18世紀末至19世紀初的工業革命開始了歐洲發達國家工業生產的機械化。繼紡織業之后，交通運輸、電信和農業生產中機械的作用越來越受世人關注。正是世界市場所形成的日益密切的國際經濟、科技和文化關系，在十九世紀中葉提出了舉辦世界性展覽的要求，促成了世界博覽會（EXPO，舊譯“萬國博覽會”）的誕生。   
    1851年的第一次世界博覽會在英國首都倫敦舉行絕非偶然。當時，英國工業和貿易在國際舞臺上占據了主導地位。它的鋼鐵和煤的產量超過歐洲其它國家的總和，鐵路建設在歐洲亦名列前茅，棉花加工量更占全世界的一半。瓦特發明的蒸汽機經過改進和完善之后廣泛運用于遠洋輪船，大大增強了英國海軍和海上運輸的實力。而倫敦的繁榮更是舉世公認，在紐約崛起之前，它一直是世界第一大都市。   
    1851年倫敦世博會還開創了每次世博會都要有明確主題的傳統。   
    這次世博會的主題是：“各民族同心同德，致力于完善人類的偉大事業。”為了舉辦這一盛會，專門在海德公園蓋了一座由約瑟.帕克斯通設計的水晶宮。可以說，這座建筑本身就是一件絕妙的展品：它充分顯示了鋼鐵骨架與玻璃完美結合的奇異效果。這座總面積達7萬平方米，而玻璃墻面為8.1萬平方米的宏偉建筑，系用事先制作好的部件按設計圖安裝而成，單是安裝就整整花了九個月的時間。   
    倫敦世博會上不乏珍異之物：鴿蛋大小、重達186克拉的鉆石王,從南美成功移栽而來的巨大王蓮，用從數千年前古埃及陵墓中發現的種籽培育出來的小麥，以及當時視為寶貝的美洲古塔膠：可以用它來做各種家具和器皿。   
    不過，最引人注目的還是那些于國計民生有重大意義的新發明、新產品，尤其是各種各樣的蒸汽機和收割機。在這方面，東道主英國也拿出了許多精品，因而得以在5084個獎項中奪得了2039項。然而，其原來的殖民地美國卻在這次展覽會上大出風頭，在許多方面令它昔日的宗主國大為遜色。比如，直到此次博覽會舉辦之時，英國的收割機仍處于試驗階段，而這類機械在美國則早已普遍使用：單是1848至1850這三年間，美國的馬克─科爾米克就制售了2600臺收割機。   
    除此之外，美國的縫紉機，橡膠和黃金制品以及自動手槍等也受到參觀者的青睞。   
    法國展出的主要是時裝和化妝品等傳統產品，織布機、化學制劑等新發明，以及當時剛進入市場因而非常時髦的罐頭食品和奶粉。   
    德國的參展企業家中，阿爾弗雷德.克魯普十分引人注目。此人出身黑森的鋼鐵世家，其父曾是拿破侖的鋼鐵供應商。世界上最早的火車輪箍和坩鋼炮筒就是由克魯普家族的工廠生產出來的。   
    在這次展覽會上，俄國雖然沒有拿出什么重要的新發明、新產品，但其皮毛尤其是寶石和彩石制品卻引來不斷的驚嘆之聲。烏拉爾的孔雀石色彩瑰麗，長期與寶石同價，杰米多夫寶石廠此次展出的四乘二米的孔雀石大門更是超乎世人的想象。  
    1851年的世博會使倫敦的水晶宮名揚天下，甚至被俄國作家車爾尼雪夫斯基的著名小說《怎么辦》描繪為未來社會理想的建筑。可惜的是，這座輝煌的建筑在移入塞登格姆公園之后，在1936年被一場大火吞沒了。   
    由于世博會一開始就取得巨大成功，參展者的熱情越來越高，爭辦的國家和城市也越來越多。為了使其活動規范化，有關國家早在1912年即開始醞釀組織條例，只因第一次世界大戰爆發才擱置下來。   
    直到1928年才由31個國家的代表正式簽署了世界博覽會協定。由該協定產生的國際展覽局負責督促協定的執行，以及審查和確定舉辦世博會的國家和城市。后來隨著情況的變化，世界博覽會協定的某些條文作了相應修改。現行的協定版本是國際展覽局執委會在1972年5月25日舉行的第71次會議上批準的。